El Palazzo Ducale está situado en el extremo oriental de la Plaza de San Marcos, es uno de los símbolos de la gloria y el poder de Venecia. Edificio de estilo gótico, sus dos fachadas más visibles miran hacia la laguna de Venecia y la plaza de San Marcos. El palacio fue residencia de los dux (duques en italiano), sede del gobierno y de la corte de justicia y prisión de la República de Venecia.
El palacio está construido con planta cúbica, como si fuera un gran bloque de mármol. En la planta baja y el primer piso podemos observar una galería de arcos o un pórtico, seguida de un muro liso hacia arriba en el que hay unas grandes ventanas dispersas por el mismo. Tiene una decoración en tablero de mármol rosa y blanco.
El color del Palacio cambia según la luz del día, adquiriendo una tonalidad rosa muy delicada pero conservando en las ojivas góticas —simétricas— un color rosáceo y blanco.
El pórtico de la planta baja está constituido por 36 columnas decoradas con capiteles tallados en los siglos XIV y XV. En las esquinas del palacio podemos observar varios grupos escultóricos que representan, de izquierda a derecha el Juicio de Salomón, Adán y Eva, y Noé ebrio.
En la planta inmediatamente superior encontramos 71 columnas decoradas con óculos cuadrilobulados, que son circunferencias con una abertura en su interior. En este caso es una abertura con cuatro lóbulos.
La entrada principal recibe el nombre de Porta della Carta o Puerta del Papel, porque en ella se exponían los decretos oficiales. En el tímpano de la puerta podemos observar un león de San Marcos ante el que se arrodilla el duque Foscari.
El patio del Palacio es de estilo renacentista, con una importante decoración escultórica y arquerías, pilastras, frisos y óculos. Junto al Pórtico Foscari encontramos la pequeña fachada del Reloj, realizada por Monopola en 1615. A un extremo del pórtico se encuentra la Scala del Giganti, con esculturas de Sansovino que representan a Marte y Neptuno.
Fue construido entre los siglos X y XI sobre la base de un núcleo central fortificado, constituido por un cuerpo central y torres en las esquinas. La primera gran reestructuración, que transformó la fortaleza originaria en un elegante palacio ya sin fortificar, se llevó a cabo en el siglo XII por el dux Sebastiano Ziani. Una nueva ampliación fue realizada a finales de 1200.
Una ampliación de 1424 debida al dux Francesco Foscari extendió el palacio por el lado de la Basílica de San Marcos. Un añadido importante, la Porta della Carta, proyecto de los arquitectos Giovanni Bon y Bartolomeo Bon fue terminado en 1442.
La parte interna (es decir, la que da a la parte del canal de Palacio y termina en el Ponte della Paglia ('Puente de la Paja'), y que hospeda los apartamentos del Dux), fue edificada después del gran incendio de 1483 según el proyecto del arquitecto Antonio Rizzo. Sucesivos embellecimientos, como la Scala dei Giganti ('Escalera de los Gigantes'), se alternaron con incendios devastadores durante todo el siglo XVI. Precisamente uno de estos siniestros propició la creación del principal tesoro del edificio: la gigante Crucifixión de Tintoretto, pintada para sustituir un mural dañado en un incendio.
Más tarde, fueron añadidas las llamadas Prigioni Nuove ('Prisiones Nuevas'), más allá del canal, por obra del arquitecto Antonio Contin. Esta sería la sede de los Signori di notte al criminal ('Señores de noche de lo criminal'), magistrados encargados de la prevención y represión de los delitos penales, fue conectado al Palacio mediante el Puente de los Suspiros, cruzado por los condenados en su camino a las nuevas prisiones.
La leyenda narra que en tiempos a los condenados a muerte les era concedido, como última posibilidad de salvarse, el intentar el «giro de la columna». De hecho todavía hoy una de las columnas del Palacio Ducal está ligeramente torcida hacia dentro. El intento consistía en dar vueltas alrededor de la columna, por su parte externa, sin resbalar, pero casi nadie lo conseguía completamente.
Después de la caída de la República de Venecia en 1797, el Palacio no se utilizó ya como sede del príncipe y de las magistraturas sino que fue acondicionado para albergar oficinas administrativas. Las prisiones, llamadas i Piombi ('los Plomos') a causa del revestimiento en ese material del tejado, conservaron su antigua función. Tras la anexión de Venecia al Reino de Italia, el palacio sufrió numerosas restauraciones, y en 1923 fue finalmente destinado a museo, función que conserva hoy día.
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